Chương XXXV. KẺ THÙ HOÀN HẢO CỦA THẦN TÌNH YÊU

Buổi tối mà Porthos và d'Artagnan nóng lòng mong đợi cuối cùng cũng tới.

Theo lệ thường, khoảng chín giờ, d'Artagnan lại ghé tư dinh của Milady. Chàng thấy phu nhân đang phơi phới niềm vui, chưa khi nào đón tiếp chàng nồng hậu đến thế. Chỉ thoáng nhìn, chàng thiếu niên xứ Gascon thừa hiểu bức thư giả mạo kia đã đến tận tay người nhận và phát huy trọn vẹn tác dụng.

Kitty bước vào phòng, dâng lên chút rượu hoa quả. Nữ chủ nhân nở nụ cười rạng rỡ, nhìn cô ân cần; nhưng hỡi ôi, cô hầu gái đáng thương đang chìm trong sầu thảm nên chẳng màng nhận ra nét hạ cố hiếm hoi ấy của Milady.

D'Artagnan đưa mắt ngắm nhìn cả hai người phụ nữ, thầm nhủ Tạo hóa hẳn đã lầm to khi nhào nặn ra họ. Vị phu nhân quyền quý lộng lẫy lại mang một trái tim ti tiện và sặc mùi vụ lợi, trong khi cô hầu phòng soubrette1 bé nhỏ lại sở hữu tâm hồn cao thượng của một bậc nữ công tước.

Khi đồng hồ điểm mười giờ, Milady bắt đầu đứng ngồi không yên. D'Artagnan quá hiểu phu nhân đang mong mỏi điều gì. Nàng chốc chốc lại liếc nhìn đồng hồ, đứng lên rồi ngồi xuống, khẽ mỉm cười với chàng như ngầm ám chỉ: "Hẳn là chàng rất đáng mến, nhưng chàng sẽ quyến rũ hơn nhiều nếu chịu cáo từ lúc này."

D'Artagnan đứng dậy, với lấy chiếc mũ; Milady liền đưa tay cho chàng hôn. Chàng thanh niên tinh ý nhận ra cái bóp tay nhè nhẹ của nàng, và thừa hiểu đó chẳng phải nét lả lơi tình tự, mà đơn thuần là lòng biết ơn vì chàng đã biết điều rời gót.

"Phu nhân yêu hắn ta đến phát điên rồi," chàng lẩm bẩm, rồi cất bước ra ngoài.

Lần này, Kitty chẳng đứng đợi chàng ở bất cứ đâu; không phải ngoài tiền sảnh, chẳng phải dọc hành lang, cũng không nấp dưới bóng cánh cửa lớn. D'Artagnan đành tự mình mò mẫm lối lên cầu thang, tiến vào căn phòng nhỏ. Nghe tiếng bước chân chàng, cô vẫn gục mặt chẳng buồn ngẩng lên. Chàng thanh niên bước tới, vừa cầm lấy tay cô thì cô nức nở bật khóc.

Đúng như d'Artagnan phỏng đoán, lúc nhận được bức thư của chàng, Milady trong cơn say hạnh phúc đã tuôn hết bầu tâm sự cùng cô hầu gái. Nhằm ban thưởng cho Kitty trong phi vụ lần này, nàng còn hào phóng tặng cô một túi tiền.

Về đến phòng mình, Kitty quăng phịch túi tiền vào góc tường. Chiếc túi miệng mở toang, văng tung tóe dăm ba đồng tiền vàng xuống tấm thảm. Dưới những cái vuốt ve êm ái của d'Artagnan, cô gái đáng thương mới chịu ngẩng mặt lên. Chính d'Artagnan cũng phải giật mình xót xa trước nét tiều tụy hằn rõ trên gương mặt cô. Cô chắp hai tay lại cầu khẩn, nhưng chẳng dám cất nửa lời. Tuy có phần sắt đá, trái tim d'Artagnan vẫn gợn chút thương cảm trước nỗi đau câm lặng ấy. Dẫu vậy, chàng đã trót phóng lao với những toan tính của mình, đặc biệt là kế hoạch lần này, nên chẳng thể nào quay đầu lại. Do đó, chàng không nhen nhóm cho cô bất kỳ tia hy vọng nào về sự lung lay trong ý chí; chàng lạnh lùng giải thích rằng mọi hành động của mình thuần túy chỉ vì mục đích trả thù.

Hơn thế nữa, màn trả thù này xem ra lại quá đỗi dễ dàng. Bởi lẽ, hẳn để che giấu sự thẹn thùng trước tình lang, Milady đã dặn dò Kitty dập tắt mọi ánh đèn trong khuê phòng, kể cả ở căn buồng nhỏ. Trước lúc bình minh rạng, ngài de Wardes sẽ phải rời đi, vẫn hòa mình trong bóng tối bao trùm.

Một lát sau, cả hai nghe tiếng Milady lui về buồng ngủ. D'Artagnan rón rén lách mình vào chiếc tủ đựng quần áo. Chàng vừa yên vị thì tiếng chuông nhỏ đã lanh lảnh vang lên. Kitty bước sang chỗ nữ chủ nhân, không để hé cánh cửa; nhưng bức vách mỏng manh đến độ người ta có thể nghe trọn gần như mọi động tĩnh giữa hai người phụ nữ.

Milady dường như đang lâng lâng ngây ngất, bắt Kitty phải kể tường tận từng chi tiết nhỏ nhặt nhất trong màn kịch gặp gỡ giả mạo lúc trao thư cho de Wardes. Lúc nhận thư ngài đã phản ứng ra sao; nét mặt ngài thế nào; ngài trông có vẻ say đắm cuồng nhiệt không. Đối mặt với hàng loạt câu hỏi vồn vã ấy, Kitty đáng thương đành phải gượng gạo nặn ra một vẻ mặt tươi tỉnh, đáp lời bằng chất giọng nghèn nghẹn. Thế nhưng, vị nữ chủ nhân của cô mảy may chẳng nhận ra sự dằn vặt thấu xương trong đó, âu cũng bởi hạnh phúc thì luôn mù quáng và ngập tràn vị kỷ.

Cuối cùng, khi giờ hẹn với bá tước cận kề, Milady truyền lệnh dập tắt hết mọi nguồn sáng quanh nàng. Nàng bảo Kitty lui về phòng, nhớ dẫn ngay de Wardes vào hễ ngài vừa hiện diện.

Kitty không phải mòn mỏi đợi lâu. Nhìn qua khe hở của tủ quần áo, d'Artagnan nhận thấy toàn bộ căn phòng đã chìm sâu vào màn đêm tĩnh mịch. Chàng liền lách mình ra khỏi bóng tối, vừa vặn lúc Kitty vừa khép lại cánh cửa thông giữa hai gian phòng.

"Tiếng động gì vậy?" Milady cất tiếng hỏi.

"Là tôi đây," d'Artagnan thì thầm, giọng trầm xuống, "Tôi, Bá tước de Wardes."

"Ôi, Chúa ơi, Chúa ơi!" Kitty nức nở thành tiếng thì thầm, "chàng thậm chí chẳng buồn đợi đến cái giờ mà chính chàng đã hẹn!"

"Kìa," giọng Milady run rẩy cất lên, "sao ngài lại không bước vào? Bá tước, Bá tước," nàng nói thêm, "ngài thừa biết là em đang ngóng đợi ngài cơ mà."

Trước lời mời gọi tha thiết ấy, d'Artagnan khẽ gạt Kitty sang một bên và lẻn vào trong phòng.

Nếu trên đời có nỗi phẫn uất hay niềm bi thương nào từng xâu xé tâm can con người, thì đó hẳn là khoảnh khắc một kẻ đang yêu phải mượn danh kẻ khác để hứng lấy những lời thề non hẹn biển vốn dĩ dành cho gã tình địch đang ngập tràn hạnh phúc. D'Artagnan rơi vào một tấn bi kịch trớ trêu mà chàng chưa từng mường tượng. Nỗi ghen tuông cào xé cõi lòng chàng; và chàng cũng quằn quại trong niềm đau chẳng kém gì Kitty đáng thương, cô gái lúc này đang khóc nghẹn ngào nơi căn phòng kế bên.

"Vâng, thưa Bá tước," Milady cất lên chất giọng ngọt ngào nhất, đôi tay nàng âu yếm siết chặt lấy tay chàng, "em thực sự ngất ngây trước thứ tình yêu mà ánh mắt cùng những lời đường mật của ngài đã trao gửi qua mỗi lần ta gặp gỡ. Em cũng vậy-em yêu ngài. Ôi, ngày mai, ngày mai đây, em phải giữ một kỷ vật từ ngài để làm minh chứng rằng ngài luôn hướng tâm trí về em; và để ngài không bao giờ lãng quên em, ngài hãy cầm lấy vật này!" Nói đoạn, nàng khẽ tháo chiếc nhẫn trên tay mình và luồn sang ngón tay của d'Artagnan. Chàng sực nhớ đã từng nhác thấy chiếc nhẫn này ngự trên tay Milady; đó là một viên đá sapphire tuyệt mỹ, được bao bọc bởi những viên kim cương lấp lánh kiêu sa.

Phản xạ đầu tiên của d'Artagnan là muốn rút nhẫn trả lại, nhưng Milady đã vội lên tiếng: "Không, không! Xin ngài hãy giữ lấy chiếc nhẫn ấy vì tình yêu em đã trao. Hơn thế nữa, khi nhận lấy nó," giọng nàng nghẹn ngào đầy xúc động, "ngài đã giúp em một ân tình lớn lao hơn rất nhiều so với những gì ngài có thể tưởng tượng."

"Người phụ nữ này đúng là một hố sâu thăm thẳm của những bí ẩn," d'Artagnan thầm nghĩ. Ngay khoảnh khắc ấy, chàng cảm thấy ruột gan cồn cào muốn phơi bày mọi sự thật. Chàng thậm chí đã hé môi định thú nhận thân phận thực sự của mình, và cả việc chàng bước đến đây mang theo một âm mưu báo thù tàn nhẫn; thế nhưng nàng lại tiếp lời: "Vị thiên sứ tội nghiệp của em, người mà tên quái vật xứ Gascon kia suýt chút nữa đã đoạt mạng."

Tên quái vật ấy chẳng phải ai khác ngoài chàng.

"Ôi," Milady thở dài, "những vết thương vẫn còn hành hạ ngài nhiều lắm phải không?"

"Vâng, còn đau lắm," d'Artagnan lúng túng đáp, luống cuống không biết phải đối đáp ra sao.

"Ngài cứ yên tâm," Milady thì thầm; "em sẽ thay ngài rửa hận-một sự trả thù khốc liệt!"

"Peste!" d'Artagnan thầm rủa, "thời điểm để thú tội vẫn chưa đến rồi."

Phải mất một lúc lâu d'Artagnan mới trấn tĩnh lại để tiếp tục đoạn hội thoại ngắn ngủi này; thế rồi mọi mưu đồ trả thù từng nung nấu trong đầu chàng bỗng chốc tan thành mây khói. Người đàn bà này đang thao túng chàng bằng một thứ ma lực không sao lý giải nổi; chàng vừa căm hận đến tột cùng lại vừa say đắm tôn thờ nàng. Chàng chắc chắn chẳng bao giờ dám tin rằng hai thứ tình cảm trái ngược đến vậy lại có thể cùng nhau trú ngụ trong một trái tim con người, để rồi sự hòa quyện ấy lại thắp lên một ngọn lửa cuồng si kỳ lạ, và có thể nói là, đầy chất ma quái.

Chẳng mấy chốc mà đồng hồ đã điểm một giờ sáng. Giờ chia ly đã điểm. Ngay giây phút dứt bước rời xa Milady, d'Artagnan chỉ cảm thấy cả một trời luyến tiếc; và khi họ đắm chìm trong những lời từ biệt nồng cháy, một cuộc hẹn hò khác đã được định sẵn vào tuần tới.

Kitty đáng thương nuôi chút hy vọng mong manh sẽ được trao đổi dăm ba câu với d'Artagnan khi chàng bước ngang qua phòng mình; nhưng chính Milady đã dắt tay chàng ra tận cửa giữa màn đêm, và chỉ chịu buông lơi bóng hình chàng khi đã đứng ngay bên thềm cầu thang.

Sáng hôm sau, d'Artagnan tất tả chạy đi tìm Athos. Chàng đang vướng vào một cuộc phiêu lưu quá đỗi kỳ lạ đến mức buộc phải nhờ đến lời khuyên bảo. Bởi thế, chàng đem mọi chuyện kể lại cho anh nghe.

"Phu nhân Milady của cậu," Athos nói, "xem chừng là một kẻ đê tiện, nhưng dẫu sao đi nữa thì cậu cũng đã sai khi lừa dối cô ta. Dù thế nào, cậu cũng đang rước lấy một kẻ thù vô cùng khủng khiếp đấy."

Trong lúc nói, Athos đăm đăm nhìn viên sapphire nạm kim cương nay đã thế chỗ chiếc nhẫn của hoàng hậu trên ngón tay d'Artagnan - kỷ vật vốn dĩ được chàng cất giữ cẩn thận trong một chiếc hộp.

"Anh để ý đến chiếc nhẫn của tôi sao?" chàng Gascon lên tiếng, đầy vẻ tự hào khoe món quà đắt giá trước mặt bạn mình.

"Đúng vậy," Athos đáp, "nó gợi cho tôi nhớ đến một món đồ trang sức gia truyền."

"Nó rất đẹp, phải không anh?" d'Artagnan hỏi.

"Phải," Athos đáp, "tuyệt đẹp. Tôi chẳng thể ngờ trên đời này lại tồn tại hai viên sapphire có nước trong đến thế. Cậu đã đem đổi viên kim cương của mình để lấy nó ư?"

"Không đâu. Đây là món quà từ cô nhân tình người Anh xinh đẹp của tôi, hay đúng hơn là người Pháp-bởi tôi tin chắc phu nhân sinh ra ở Pháp, dù tôi chưa từng hỏi qua phu nhân."

"Chiếc nhẫn đó là của Milady sao?" Athos thốt lên, giọng nói chan chứa một niềm xúc động mãnh liệt chẳng thể giấu giếm.

"Chính phu nhân đã tặng nó cho tôi đêm qua. Nó đây," d'Artagnan đáp lời, đoạn tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay.

Athos ngắm nghía chiếc nhẫn, sắc mặt thoắt cái trở nên nhợt nhạt. Anh thử xỏ vào tay trái; chiếc nhẫn vừa vặn với ngón tay anh như thể được làm ra để dành riêng cho anh vậy.

Một nét giận dữ và căm thù lướt qua vầng trán vốn điềm tĩnh của vị quý tộc.

"Không thể nào là cô ta được," anh lầm bầm. "Làm sao chiếc nhẫn này có thể lọt vào tay Milady Clarik? Ấy thế nhưng, cũng thật khó mà tin nổi lại có sự giống nhau đến thế tồn tại giữa hai món đồ trang sức."

"Anh biết chiếc nhẫn này sao?" d'Artagnan hỏi gặng.

"Tôi cứ tưởng là mình biết," Athos đáp; "nhưng chắc chắn tôi đã nhầm." Đoạn, anh trả lại chiếc nhẫn cho d'Artagnan, dẫu ánh mắt vẫn không hề rời khỏi kỷ vật ấy.

"Tôi xin cậu đấy, d'Artagnan," Athos cất tiếng sau một lát im lặng, "hoặc là tháo chiếc nhẫn đó ra, hoặc là xoay mặt đá vào trong đi; nó khơi dậy những ký ức tàn nhẫn đến mức tôi chẳng còn bụng dạ nào mà trò chuyện cùng cậu nữa. Đừng xin tôi lời khuyên; cũng đừng bảo với tôi rằng cậu đang bối rối chẳng biết phải làm gì. Nhưng khoan đã! Cho tôi xem lại viên sapphire đó chút xem; viên đá mà tôi vừa kể với cậu tình cờ cũng có một vết xước trên một mặt."

D'Artagnan tháo chiếc nhẫn, đưa lại cho Athos.

Athos giật nảy mình. "Cậu nhìn xem," anh nói, "chẳng phải quá đỗi kỳ lạ sao?" và anh chỉ cho d'Artagnan thấy vết xước mà mình vừa chợt nhớ ra.

"Nhưng ai đã đưa chiếc nhẫn này cho anh, Athos?"

"Mẹ tôi, người đã thừa kế nó từ mẹ của bà. Như tôi đã nói với cậu, đây là một món bảo vật gia truyền từ lâu đời."

"Và anh-đã bán nó sao?" d'Artagnan ngập ngừng hỏi.

"Không," Athos đáp, nở một nụ cười kỳ lạ. "Tôi đã đem tặng nó trong một đêm ân ái, giống hệt như cái cách mà nó đã được trao cho cậu."

Đến lượt d'Artagnan chìm vào trầm tư; dường như trong tâm hồn của Milady ẩn chứa những vực thẳm tăm tối mà chẳng ai có thể thấu tỏ độ sâu. Chàng nhận lại chiếc nhẫn, thế nhưng lại cất tuột vào túi chứ không đeo lên tay nữa.

"D'Artagnan," Athos nói, đoạn nắm lấy tay chàng, "cậu biết là tôi rất quý cậu; giả như có một đứa con trai thì tôi cũng chẳng thể nào yêu thương nó hơn thế. Hãy nghe lời khuyên của tôi, dứt bỏ người đàn bà này đi. Tôi không biết cô ta, nhưng trực giác mách bảo tôi rằng cô ta là một kẻ lầm lạc, và có một hơi hướm chết chóc vương vấn quanh cô ta."

"Anh nói đúng," d'Artagnan đáp; "tôi sẽ dứt khoát với phu nhân. Tôi thừa nhận người phụ nữ này khiến tôi phải khiếp sợ."

"Cậu sẽ có đủ dũng khí chứ?" Athos hỏi.

"Tôi sẽ làm," d'Artagnan đáp, "và sẽ làm ngay lập tức."

"Thật lòng mà nói, người bạn trẻ của tôi, cậu làm thế là đúng đấy," vị quý tộc cất lời, siết chặt tay chàng Gascon với thứ tình cảm gần như của một người cha; "và cầu Chúa ban ơn để người phụ nữ này, kẻ mới chỉ chớm bước vào cuộc đời cậu, sẽ không để lại một vết nhơ tồi tệ nào trong đó!" Và Athos cúi chào d'Artagnan như thể muốn đối phương ngầm hiểu rằng anh đang cần được ở lại một mình cùng những suy tư.

Vừa về đến nhà, d'Artagnan đã thấy Kitty chờ sẵn. Chỉ một đêm thức trắng chịu đựng nỗi tủi hờn mà trông cô tiều tụy, héo hon như thể vừa trải qua cả tháng ròng ốm liệt giường vì sốt cao.

Cô hầu gái được nữ chủ nhân phái đến tìm de Wardes giả mạo. Lúc này, Milady đang quay cuồng trong men say tình ái, đắm chìm trong niềm hạnh phúc tột cùng. Nàng nôn nóng muốn biết khi nào người tình sẽ ban cho cuộc hẹn đêm thứ hai. Và thế là Kitty đáng thương, khuôn mặt nhợt nhạt cùng thân thể run rẩy, đành đứng đó chờ đợi câu trả lời từ d'Artagnan. Nhớ lại lời khuyên của người bạn thân, hòa cùng tiếng gọi sâu thẳm từ chính trái tim mình, chàng trai trẻ đã đi đến quyết định: giờ đây, khi lòng kiêu hãnh đã được vỗ về và khao khát trả thù đã thỏa mãn, chàng sẽ vĩnh viễn không bao giờ gặp lại Milady nữa. Thay cho lời đáp, chàng cầm bút viết một bức thư:

Xin phu nhân đừng mong ngóng cuộc hẹn tiếp theo từ tôi. Từ lúc bệnh tình thuyên giảm, tôi có quá nhiều những cuộc tình kiểu này cần giải quyết, đến mức buộc phải sắp xếp lại đôi chút. Khi nào tới lượt phu nhân, tôi sẽ lấy làm vinh hạnh được đánh tiếng cho phu nhân hay. Hôn tay phu nhân.

BÁ TƯỚC DE WARDES

Trong thư tuyệt nhiên không có lấy một chữ nhắc đến viên sapphire. Phải chăng chàng lính ngự lâm xứ Gascon đã quyết định giữ nó lại như một thứ vũ khí phòng thân để đối phó với Milady, hay nói toạc ra là, chàng muốn coi viên ngọc như một món tiền dự phòng cuối cùng để sắm sửa trang bị? Thật sai lầm nếu chúng ta lấy thước đo đạo đức của thời đại này để phán xét hành vi của một thời đại khác. Có những chuyện ngày nay bị coi là vết nhơ của một đấng nam nhi, thì vào thời kỳ ấy lại là điều hết sức bình thường và tự nhiên. Ngay cả những thứ nam trong các gia tộc quyền quý bậc nhất cũng thường xuyên được người tình của họ chu cấp tiền bạc. D'Artagnan trao bức thư chưa niêm phong cho Kitty. Thoạt đầu, cô gái không hiểu hàm ý bên trong, nhưng khi đọc lại lần hai, cô mừng đến phát điên. Hạnh phúc đến quá bất ngờ khiến cô khó lòng tin nổi. D'Artagnan đành phải dùng lời lẽ trực tiếp để khẳng định lại những gì mình vừa viết. Mặc cho những mối hiểm nguy đang rình rập cô gái đáng thương khi phải tự tay dâng bức thư này cho nữ chủ nhân-nhất là với tính khí tàn nhẫn của Milady-Kitty vẫn vắt chân lên cổ chạy thục mạng về Quảng trường Royale2.

Quả thật, trái tim dẫu thiện lương đến mấy của người phụ nữ cũng hóa thành sắt đá trước nỗi đau của tình địch.

Milady háo hức mở bức thư nhanh chẳng kém cái cách Kitty vội vã mang nó về. Thế nhưng, chỉ mới đọc lướt qua những dòng đầu tiên, mặt nàng đã tái nhợt. Nàng vò nát tờ giấy, quay ngoắt lại trừng trừng nhìn Kitty bằng ánh mắt rực lửa và rít lên: "Bức thư này là sao hả?"

"Đó là thư hồi đáp cho phu nhân ạ," Kitty run lẩy bẩy trả lời.

"Không thể nào!" Milady gào lên. "Không đời nào một nhà quý tộc lại viết thứ thư từ khốn nạn thế này cho một người phụ nữ." Rồi chợt rùng mình, nàng hét lớn: "Chúa ơi! Lẽ nào hắn ta đã-" Lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Nàng nghiến răng trèo trẹo, khuôn mặt xám ngoét như tro tàn. Nàng lảo đảo bước về phía cửa sổ để tìm chút không khí, nhưng chỉ kịp rướn tay ra; đôi chân nàng bủn rủn, cả thân hình đổ gục xuống chiếc ghế bành. Kitty ngỡ chủ nhân phát bệnh, vội vàng chạy đến định nới lỏng áo váy cho nàng. Nhưng Milady bật dậy, thô bạo xô cô ra. "Mày định làm gì ta hả?" nàng vặn hỏi, "Ai cho mày cái gan dám đụng tay vào người ta?"

"Tôi tưởng phu nhân bị ốm, nên chỉ muốn giúp phu nhân thôi," cô hầu gái đáp lời, kinh hồn bạt vía trước vẻ mặt gớm ghiếc vừa hiện hình trên gương mặt nữ chủ nhân.

"Ta mà lại ngất xỉu sao? Ta ư? Ta ư? Mày coi ta là thứ đàn bà liễu yếu đào tơ hả? Khi bị xúc phạm, ta không ngất xỉu; ta sẽ trả thù!"

Nói rồi, nàng hất tay ra hiệu cho Kitty cút ngay khỏi phòng.

  1. Thuật ngữ bắt nguồn từ sân khấu hài kịch Pháp, dùng để chỉ mẫu nhân vật cô hầu gái tinh ranh, duyên dáng và trung thành, thường đóng vai trò là người giúp đỡ hoặc đưa tin cho chủ nhân trong các mối tình lãng mạn. ↩

  2. Tên gọi cũ của Place des Vosges, quảng trường lâu đời và tráng lệ nhất Paris. Vào thế kỷ 17, đây là khu dân cư đắt đỏ dành riêng cho giới quý tộc và cũng là địa điểm quen thuộc cho những cuộc quyết đấu. ↩