Chương 33. HẦU GÁI VÀ NỮ CHỦ NHÂN

Trong lúc đó, như đã nói ở trước, bất chấp tiếng gọi của lương tâm lẫn những lời khuyên can đầy lý trí của Athos, D'Artagnan ngày càng chìm đắm trong cơn si mê Milady. Vì thế, chàng không bỏ lỡ cơ hội nào để lượn lờ tán tỉnh phu nhân mỗi ngày. Gã Gascon1 đầy tự mãn đinh ninh rằng, một sớm một chiều, kiều nữ cũng sẽ ngã vào vòng tay mình.

Một ngày nọ, chàng đến với vẻ mặt vênh váo, cõi lòng khấp khởi hân hoan như kẻ ngửa mặt mong chờ trận mưa vàng rơi xuống. Vừa tới cổng dinh thự, chàng đã bắt gặp cô hầu gái đứng đợi. Nhưng lần này, thay vì chỉ khẽ chạm lúc chàng lướt qua, Kitty xinh đẹp lại chủ động níu lấy tay chàng thật dịu dàng.

"Tuyệt lắm!" D'Artagnan thầm nghĩ. "Hẳn là nữ chủ nhân đã nhờ cô ả chuyển lời đến ta. Nàng sắp sửa báo tin hẹn hò nhưng chẳng dám mở lời trực tiếp đây mà." Chàng cúi nhìn cô hầu phòng nhỏ nhắn với vẻ đắc thắng tột độ.

"Em có vài lời muốn thưa chuyện cùng ngài, thưa ngài Hiệp sĩ," cô hầu gái ấp úng.

"Cứ nói đi, em yêu, cứ nói đi," D'Artagnan mỉm cười. "Ta đang nghe đây."

"Ngay tại đây ư? Không thể nào! Chuyện em sắp kể khá dài, và quan trọng nhất là vô cùng bí mật."

"Vậy thì ta phải làm sao?"

"Liệu ngài Hiệp sĩ có bằng lòng đi theo em không?" Kitty rụt rè ướm hỏi.

"Tùy ý em thôi, em yêu."

"Vậy thì, xin ngài theo em."

Kitty chẳng màng buông tay D'Artagnan, cứ thế dẫn chàng bước lên một chiếc cầu thang nhỏ, vừa tối tăm vừa khuất khúc. Leo chừng mười lăm bậc, cô đưa tay mở một cánh cửa.

"Xin ngài vào đây, thưa ngài Hiệp sĩ," cô nói. "Giờ đây chỉ còn hai ta, chúng ta có thể thoải mái trò chuyện."

"Thế căn phòng này của ai vậy, em yêu?"

"Là phòng của em, thưa ngài Hiệp sĩ. Nó thông ngay sang phòng phu nhân qua cánh cửa kia. Nhưng ngài chớ lo. Phu nhân không thể nghe được lời chúng ta đâu, bởi ngài ấy chẳng bao giờ lên giường trước nửa đêm."

D'Artagnan đưa mắt nhìn quanh. Căn buồng nhỏ nhắn toát lên vẻ duyên dáng, bài trí lại hết sức trang nhã và ngăn nắp. Dẫu vậy, ánh mắt chàng bất giác vẫn dán chặt vào cánh cửa thông sang phòng Milady như lời Kitty vừa nói.

Đoán trúng phóc tâm tư chàng trai trẻ, Kitty buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Ngài say mê phu nhân của em đến thế sao, thưa ngài Hiệp sĩ?" cô khẽ hỏi.

"Ồ, còn hơn cả những gì ta có thể thốt nên lời, Kitty ạ! Ta đang phát điên vì phu nhân!"

Kitty lại thở dài lần nữa.

"Than ôi, thưa ngài," cô rầu rĩ, "điều đó mới tệ làm sao."

"Em thấy chuyện đó có cái quái gì mà tệ?" D'Artagnan nhíu mày.

"Là vì, thưa ngài," Kitty nhẹ giọng đáp, "phu nhân của em chẳng mảy may động lòng trước ngài đâu."

"Hả!" D'Artagnan giật nảy mình. "Có phải cô ta sai em đến để nói với ta điều này không?"

"Ồ, hoàn toàn không, thưa ngài. Chẳng qua là vì lo lắng cho ngài, nên em mới quyết định nói ra sự thật."

"Ta vô cùng cảm kích, Kitty bé nhỏ. Nhưng ta chỉ nhận tấm lòng của em thôi-bởi em cũng thừa hiểu, cái tin này nghe chẳng lọt tai chút nào."

"Nghĩa là, ngài không tin những gì em vừa nói, đúng không ạ?"

"Người ta thường khó lòng chấp nhận nổi những chuyện thế này, cô bé xinh đẹp của ta ạ, dẫu chỉ vì lòng tự ái đi chăng nữa."

"Vậy là ngài không tin em?"

"Ta đành thú nhận vậy, trừ phi em chịu hạ cố đưa ra chút bằng chứng cho những lời mình vừa nói-"

"Vậy ngài nghĩ sao về thứ này?"

Nói đoạn, Kitty rút từ trong ngực áo ra một bức thư nhỏ xíu.

"Gửi cho ta ư?" D'Artagnan vừa bật thốt vừa nhanh tay vồ lấy bức thư.

"Không phải, gửi cho một người khác."

"Cho người khác sao?"

"Vâng."

"Tên hắn! Nói tên hắn mau!" D'Artagnan hối thúc.

"Ngài cứ tự đọc địa chỉ đi."

"Gửi ngài Bá tước de Wardes."

Ký ức về đêm ở St. Germain chợt ùa về, bủa vây tâm trí gã Gascon kiêu ngạo. Nhanh như chớp, chàng xé toạc lớp niêm phong, bỏ ngoài tai tiếng thét thất thanh của Kitty khi cô nhận ra chàng sắp làm gì, hay đúng hơn là chàng đang làm gì.

"Ôi, lạy Chúa, thưa ngài Hiệp sĩ," cô hoảng hốt, "ngài đang làm cái quái gì vậy?"

"Ta ư?" D'Artagnan nhún vai. "Chẳng làm gì sất." Rồi chàng lẩm nhẩm đọc:

"Ngài đã bặt vô âm tín sau bức thư đầu tiên của ta. Ngài đang không khỏe, hay ngài đã vội lãng quên những cái nhìn đắm đuối từng trao ta đêm vũ hội nhà phu nhân de Guise? Ngài đang có cơ hội ngay lúc này đấy, thưa Bá tước; đừng để nó vuột mất."

Mặt D'Artagnan biến sắc. Chàng thấy mình bị tổn thương sâu sắc vì lòng tự ái, dẫu chàng vẫn huyễn hoặc đó là vì tình yêu cháy bỏng.

"Ngài d'Artagnan tội nghiệp," Kitty mủi lòng thốt lên, tay lại ân cần áp vào tay chàng thanh niên.

"Em đang thương hại ta sao, cô bé?" D'Artagnan rầu rĩ.

"Ồ vâng, bằng tất cả trái tim này. Bởi em biết mùi vị của tình yêu là thế nào."

"Em mà cũng rành rẽ về tình yêu sao?" D'Artagnan hỏi dồn, lần đầu tiên hướng ánh mắt chăm chú thực sự về phía cô gái.

"Than ôi, là vậy đấy."

"Vậy thì, thay vì tốn công thương hại ta, em sẽ làm được một việc có ích hơn nhiều: đó là giúp ta trả thù nữ chủ nhân của em."

"Ngài định trả thù bằng cách nào?"

"Ta sẽ khiến cô ta khuất phục và đoạt lấy chỗ của tên tình địch."

"Em sẽ chẳng đời nào tiếp tay cho ngài làm chuyện đó đâu, thưa ngài Hiệp sĩ," Kitty sốt sắng cự tuyệt.

"Cớ làm sao lại không?" D'Artagnan gặng hỏi.

"Vì hai lý do."

"Những lý do gì mới được?"

"Thứ nhất, phu nhân sẽ chẳng bao giờ chịu dành tình cảm cho ngài."

"Sao em dám chắc điều đó?"

"Vì ngài đã xúc phạm phu nhân tới tận xương tủy."

"Ta ư? Ta có thể làm tổn thương phu nhân ở chỗ nào cơ chứ - ta, kẻ mà từ phút đầu quen biết nàng đã nguyện quỳ mọp dưới chân nàng như một tên nô lệ? Nói ta nghe đi, ta xin em đấy!"

"Em sẽ không cạy miệng nửa lời, trừ phi với người đàn ông… người có thể thấu tỏ tận đáy lòng em!"

D'Artagnan đưa mắt nhìn Kitty lần thứ hai. Cô hầu phòng mơn mởn một nhan sắc rạng ngời tươi tắn, vẻ đẹp mà khối nữ công tước sẵn sàng đem cả vương miện ra đánh đổi.

"Kitty à," chàng thủ thỉ, "ta sẵn lòng khám phá tận đáy lòng em bất cứ khi nào em muốn. Đừng vương vấn ưu phiền vì lẽ đó." Dứt lời, chàng trao cho cô một nụ hôn nồng nhiệt, khiến cô gái khốn khổ đỏ lựng cả mặt mũi như quả anh đào chín mọng.

"Ồ không," Kitty nức nở, "người ngài yêu có phải là em đâu! Ngài chỉ yêu phu nhân thôi. Chính ngài vừa thú nhận điều đó với em mà."

"Chuyện đó thì có cản trở gì việc em cho ta biết lý do thứ hai không nào?"

"Lý do thứ hai, thưa ngài Hiệp sĩ," Kitty ngập ngừng đáp, lúc đầu tìm thấy chút dũng khí từ nụ hôn, nhưng sau đó lại đắm chìm vào ánh mắt sâu thẳm của chàng trai, "là trong tình yêu, ai cũng chỉ biết nghĩ cho bản thân mình!"

Mãi tới tận phút này, D'Artagnan mới sực nhớ ra những ánh nhìn đắm đuối mà Kitty từng trao, nhớ lại những bận cô liên tục lượn lờ trước mặt chàng từ phòng ngoài, hành lang cho đến cầu thang, những lần chạm tay hờ hững cùng vô số tiếng thở dài não nuột. Thế nhưng, bởi mải chạy theo khát vọng chinh phục vị phu nhân quyền quý, chàng đã thẳng thừng ngó lơ cô hầu gái đáng thương. Kẻ nung nấu dã tâm săn đại bàng, mấy ai lại bận lòng đoái hoài đến một con chim sẻ.

Dẫu vậy, lúc này gã Gascon của chúng ta đã nhạy bén đánh hơi thấy mọi món hời từ tình yêu mà Kitty vừa hồn nhiên-hay táo bạo-bộc bạch. Chàng có thể dễ dàng chặn đứng những bức thư gửi cho Bá tước de Wardes, nắm bắt mọi tin tức sốt dẻo ngay tại trận, lại còn được quyền ra vào buồng Kitty bất kể giờ giấc-một căn phòng chỉ cách phòng phu nhân một bức vách. Rõ ràng, gã đàn ông thủ đoạn xảo quyệt này đã rắp tâm vắt kiệt sức lực cô gái tội nghiệp để đường hoàng giành lấy Milady bằng mọi giá.

"Nếu vậy," chàng dịu dàng hỏi cô gái trẻ, "em có vui lòng không, Kitty bé bỏng, nếu ta chứng minh cho em thấy thứ tình yêu mà em vẫn hằng hoài nghi?"

"Tình yêu nào cơ?" cô gái trẻ khẽ hỏi.

"Chính là tình yêu mà ta đã cất công ấp ủ dành riêng cho em."

"Thế bằng chứng đó ra sao?"

"Em có bằng lòng nếu đêm nay, ta dùng trọn vẹn khoảng thời gian vốn luôn dành cho phu nhân để kề cận bên em không?"

"Ồ vâng," Kitty hân hoan vỗ tay reo lên, "rất đỗi bằng lòng."

"Vậy thì, lại đây nào, em yêu," D'Artagnan dỗ dành, ngả người thư thái xuống chiếc ghế bành êm ái. "Lại đây, để ta cho em biết rằng, em chính là cô hầu gái diễm lệ nhất mà ta từng gặp trong đời!"

Sau đó, chàng rỉ tai cô bằng vô vàn lời mật ngọt êm tai. Những lời đường mật ấy rót vào tai cô gái đáng thương, người vốn dĩ chẳng khao khát gì hơn ngoài việc được tin tưởng chàng, để rồi cô mù quáng tin sái cổ. Dù vậy, trái với vẻ ngạc nhiên tột độ của D'Artagnan, Kitty xinh đẹp vẫn kiên cường giữ mình, nhất quyết không buông xuôi.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa khi người ta mải mê trong những cuộc tấn công và phòng thủ. Chuông đồng hồ vừa điểm nửa đêm, và gần như cùng lúc, tiếng chuông từ phòng Milady cũng réo vang.

"Lạy Chúa," Kitty hoảng hốt kêu lên, "phu nhân đang gọi em! Ngài đi đi; ngài đi ngay đi!"

D'Artagnan đứng dậy, cầm lấy chiếc mũ, vờ như chuẩn bị rời đi. Thế nhưng, thay vì bước ra cánh cửa dẫn xuống cầu thang, anh lại nhanh tay mở toang một chiếc tủ lớn rồi rúc vào giữa những bộ váy vóc và áo choàng thơm ngát của Milady.

"Ngài làm gì vậy?" Kitty thất thanh kêu lên.

D'Artagnan đã nhanh tay rút lấy chiếc chìa khóa. Anh tự nhốt mình trong tủ mà chẳng nói tiếng nào.

"Sao đây," Milady cất tiếng gọi, giọng điệu đầy gắt gỏng. "Ngươi chết giấc rồi hay sao mà ta gọi không thưa hả?"

Cùng lúc đó, D'Artagnan nghe tiếng cánh cửa thông giữa hai phòng bị mở tung.

"Em đây, thưa phu nhân, em đây!" Kitty vội vã đáp lời, cuống cuồng lao ra đón chủ nhân.

Hai người bước vào phòng ngủ. Nhờ cánh cửa thông nhau vẫn đang mở, D'Artagnan có thể nghe rõ mồn một từng lời Milady xối xả mắng mỏ cô hầu gái suốt một hồi lâu. Rốt cuộc, cơn thịnh nộ của ả cũng nguôi ngoai. Trong lúc Kitty đang lúi húi hầu hạ chủ nhân, câu chuyện của họ bắt đầu chuyển hướng sang anh.

"Chà," Milady lên tiếng, "tối nay ta không thấy bóng dáng gã Gascon của chúng ta đâu nhỉ."

"Sao cơ, thưa phu nhân! Ngài ấy không đến ạ?" Kitty hỏi lại. "Lẽ nào ngài ấy lại thay lòng đổi dạ trước cả khi nếm trải mùi vị của hạnh phúc sao?"

"Ồ, không đâu; chắc hẳn hắn bị ngài de Tréville hay ngài Dessessart giữ chân thôi. Ta thừa hiểu ván cờ của mình mà, Kitty; ta đã nắm chắc tên ngốc này trong lòng bàn tay rồi."

"Phu nhân định làm gì với ngài ấy ạ?"

"Ta sẽ làm gì với hắn ư? Cứ yên tâm đi, Kitty, có một chuyện giữa ta và hắn mà tên đó hoàn toàn mù tịt: hắn suýt chút nữa đã khiến ta đánh mất sự tín nhiệm của Đức Hồng y. Ồ, ta nhất định sẽ trả thù!"

"Em cứ tưởng phu nhân yêu ngài ấy."

"Ta mà thèm yêu hắn sao? Ta căm ghét hắn đến tận xương tủy! Một tên đại ngốc, nắm trong tay mạng sống của ngài de Winter mà lại không chịu kết liễu lão ta. Thế là hắn đã khiến ta vuột mất khoản thu nhập ba trăm nghìn livre ngon ơ."

"Đúng vậy," Kitty phụ họa; "con trai phu nhân là người thừa kế duy nhất của bác cậu bé. Thế nên, từ giờ cho đến khi cậu bé đủ tuổi trưởng thành, phu nhân hẳn sẽ được toàn quyền hưởng thụ khối tài sản kếch xù đó."

Nghe những lời trách móc tàn độc thốt ra từ miệng sinh vật mang vẻ ngoài ngọt ngào ấy, D'Artagnan rùng mình ớn lạnh đến tận xương tủy. Giọng nói the thé mà ả cất công che giấu bấy lâu nay bỗng bộc lộ bản chất thật, chỉ vì anh đã không ra tay sát hại một người từng đối xử vô cùng tử tế với ả.

"Mặc dù vậy," Milady nghiến răng nói tiếp, "ta đã sớm trả thù hắn từ lâu rồi nếu như Đức Hồng y không ra lệnh cho ta phải hòa hoãn với hắn. Thật sự, ta chẳng thể nào hiểu nổi tại sao ngài lại làm thế."

"Ồ, vâng; nhưng phu nhân đã đâu có hòa hoãn với cái ả đàn bà nhỏ bé mà ngài ấy từng một thời si mê đắm đuối."

"Cái gì cơ, con vợ của gã bán đồ kim chỉ trên phố des Fossoyeurs ấy hả? Chẳng phải hắn đã quên béng mất sự tồn tại của ả từ đời thuở nào rồi sao? Trả thù cái kiểu đó thì có gì mà hay ho cơ chứ!"

D'Artagnan toát mồ hôi hột, trán ướt đẫm mồ hôi lạnh. Lạy Chúa, người đàn bà này đích thị là một con ác quỷ! Anh dỏng tai tiếp tục lắng nghe, nhưng thật không may, việc trang điểm ban đêm của ả đã xong xuôi.

"Thế là đủ rồi," Milady ra lệnh; "về phòng ngươi đi. Và ngày mai, hãy cố gắng mang về cho ta câu trả lời cho bức thư ta đã đưa cho ngươi."

"Bức thư gửi ngài de Wardes ạ?" Kitty rụt rè hỏi lại.

"Chứ còn ai vào đây nữa; tất nhiên là gửi ngài de Wardes rồi."

"Chà, đó mới thực sự là một trang nam nhi," Kitty buông lời khen ngợi, "trông ngài ấy có vẻ thuộc về một đẳng cấp hoàn toàn khác so với ngài d'Artagnan tội nghiệp kia."

"Đi ngủ đi, cô nương," Milady sẵng giọng bảo; "ta không thích nghe bình phẩm đâu."

D'Artagnan nghe tiếng cánh cửa đóng sập lại. Tiếp ngay sau đó là tiếng lạch cạch của hai chiếc chốt kim loại khi Milady khóa chặt cửa phòng. Ở phía bên này, Kitty cũng rón rén hết mức có thể, khẽ khàng vặn chìa khóa ổ. Chờ có thế, D'Artagnan liền đẩy cửa tủ bước ra.

"Ôi, lạy Chúa!" Kitty thầm thì thốt lên, "ngài bị làm sao vậy? Sao mặt mũi ngài nhợt nhạt thế kia!"

"Đúng là một con quái vật gớm ghiếc," D'Artagnan nghiến răng lẩm bẩm.

"Suỵt, suỵt, ngài đi nhanh đi!" Kitty hối hả giục. "Giữa phòng em và phòng phu nhân chỉ có đúng một lớp ván ép mỏng manh thôi. Lỡ thốt ra một lời bên này thì bên kia cũng có thể nghe thấy mồn một đấy."

"Đó chính xác là lý do tại sao tôi sẽ không đi," D'Artagnan điềm nhiên đáp lời.

"Ngài nói sao cơ!" Kitty kêu lên, hai má bỗng chốc đỏ bừng.

"Hoặc ít nhất, tôi sẽ chỉ rời đi-muộn hơn một chút thôi."

Anh nhẹ nhàng kéo Kitty ngã vào vòng tay mình. Cô gái trẻ chẳng có lý do gì để chống cự, mà thực ra, sự giằng co lúc này chỉ tổ gây thêm tiếng ồn tai hại. Thế là Kitty ngoan ngoãn buông xuôi, phó mặc cho vòng tay anh ôm ấp.

Đó là một hành động trả thù ngọt ngào nhắm thẳng vào Milady. D'Artagnan luôn tin rằng sự trả thù chính là thú vui tao nhã của các vị thần2. Nếu trái tim anh dạt dào tình cảm hơn một chút, hẳn anh đã hoàn toàn mãn nguyện với chiến tích chinh phục mới mẻ này. Nhưng tiếc thay, tham vọng và lòng kiêu hãnh mới là những nét tính cách ngự trị trong con người anh. Tuy nhiên, để nói lời công bằng cho chàng lính ngự lâm, cũng phải thừa nhận rằng mục đích ban đầu khi anh dùng sức ảnh hưởng để dụ dỗ Kitty chỉ là nhằm dò la tung tích của phu nhân Bonacieux. Song, cô hầu gái tội nghiệp đã rơm rớm nước mắt, thề độc trước cây thánh giá rằng cô hoàn toàn mù tịt về chuyện đó. Chủ nhân của cô vốn ranh ma, chẳng bao giờ hé răng chia sẻ lấy một nửa bí mật cho kẻ ăn người ở. Cô chỉ lờ mờ tin rằng, và cũng dám chắc với anh, phu nhân Bonacieux vẫn chưa thác oan.

Còn về nguyên nhân sâu xa khiến Milady suýt chút nữa đánh mất sự tín nhiệm của Đức Hồng y, Kitty lại càng không hay biết. Nhưng lần này, D'Artagnan lại nắm rõ nội tình hơn hẳn cô. Nhớ lại bóng dáng Milady thấp thoáng trên một con tàu vào đúng khoảnh khắc anh rời khỏi nước Anh, anh lờ mờ đoán ra, và gần như có thể khẳng định chắc nịch, chuyện này có liên quan mật thiết đến những viên kim cương quý giá.

Thế nhưng, giữa mớ bòng bong ấy, có một sự thật hiển nhiên và rành rành nhất: sự căm hận sục sôi, nỗi thù ghét sâu cay và thâm căn cố đế mà Milady dành cho anh đang ngày một bùng cháy dữ dội hơn, tất cả chỉ vì anh đã nương tay không giết chết cậu em rể của ả.

Hôm sau, D'Artagnan quay lại nhà Milady. Anh nhận ra ả đang bức bối ra mặt. Chắc hẳn việc ngài de Wardes bặt vô âm tín đã chọc điên ả. Vừa thấy Kitty bước vào, Milady liền trút giận lên đầu cô. Cô hầu gái đáng thương chỉ biết lén đưa mắt oán trách D'Artagnan, ánh nhìn như muốn bảo: "Ngài xem em phải chịu đựng những gì vì ngài đây này!"

Dẫu vậy, khi màn đêm buông xuống, con sư tử cái kiêu kỳ ấy bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn lạ thường. Ả mỉm cười lắng nghe những lời đường mật của D'Artagnan, thậm chí còn chìa tay cho anh hôn lên.

D'Artagnan bước ra khỏi cửa mà lòng ngổn ngang suy nghĩ. Dù vậy, vốn là một gã thanh niên sành sỏi, anh đã kịp vạch sẵn một kế hoạch tinh vi trong đầu khi còn đang mải mê buông lời ong bướm với Milady.

D'Artagnan gặp Kitty ở cổng. Cứ như đêm hôm trước, anh lẳng lặng đi theo cô lên phòng. Lúc nãy, Kitty vừa bị mắng té tát vì tội lơ đễnh. Sự im lặng của Bá tước de Wardes khiến Milady bứt rứt không yên. Ả ra lệnh cho Kitty phải có mặt lúc chín giờ sáng mai để mang đi bức thư thứ ba.

D'Artagnan ngọt nhạt dụ dỗ Kitty, bắt cô hứa sáng mai phải mang bức thư ấy đến cho mình. Cô gái đáng thương, vốn đã mù quáng vì tình, liền gật đầu ưng thuận mọi yêu sách của người tình.

Mọi chuyện lại diễn ra đúng như kịch bản đêm trước. D'Artagnan trốn sẵn trong tủ quần áo; Milady gọi Kitty vào thay đồ, rồi đuổi cô ra và khóa trái cửa. Tương tự như lần trước, mãi đến năm giờ sáng D'Artagnan mới mò về nhà.

Đúng mười một giờ trưa, Kitty tìm đến chỗ anh. Trên tay cô là bức thư mới toanh của Milady. Lần này, cô gái đáng thương chẳng buồn cự cãi, ngoan ngoãn nộp ngay bức thư cho D'Artagnan. Giờ đây, cả thể xác lẫn tâm hồn cô đều đã thuộc trọn về chàng lính ngự lâm hào hoa.

D'Artagnan bóc thư và đọc những dòng sau:

"Đây là lần thứ ba ta viết thư để bày tỏ tình yêu với ngài. Hãy coi chừng, đừng ép ta phải viết đến lần thứ tư chỉ để thốt lên rằng ta căm thù ngài! Nếu ngài còn biết hối hận vì cách cư xử của mình, thì cô gái mang bức thư này sẽ chỉ cho ngài cách để một đấng nam nhi khí phách chuộc lại lỗi lầm."

Đọc xong, sắc mặt D'Artagnan biến đổi liên tục.

"Ôi, ngài vẫn còn lưu luyến phu nhân!" Kitty thốt lên, ánh mắt không rời khỏi nét mặt chàng trai dẫu chỉ một giây.

"Không, Kitty, em nhầm rồi. Ta chẳng hề yêu ả. Ta chỉ muốn bắt ả phải trả giá cho sự khinh miệt của mình."

"Ồ, vâng, em thừa biết kiểu trả thù của ngài là thế nào rồi! Ngài đã nói cho em biết rồi đấy!"

"Chuyện đó thì can dự gì đến em, Kitty? Em thừa biết em mới là người duy nhất mà ta yêu cơ mà."

"Làm sao em tin được điều đó chứ?"

"Bằng chính sự khinh bỉ mà ta sắp trút lên đầu ả."

Nói rồi, D'Artagnan vớ lấy giấy bút và viết lại rằng:

"THƯA PHU NHÂN, Cho đến tận phút này, tôi vẫn chẳng dám tin hai bức thư đầu tiên của phu nhân lại được gửi cho mình. Tôi tự thấy bản thân quá đỗi thấp hèn để đón nhận một vinh dự lớn lao như thế. Hơn nữa, những ngày qua tôi lại ốm liệt giường, chẳng thể nào biên thư hầu âm phu nhân. Nhưng giờ đây, tôi buộc phải tin vào tấm lòng bao dung tột bậc ấy. Bởi không chỉ qua thư, mà chính người hầu gái của phu nhân cũng cam đoan rằng tôi đã có diễm phúc được phu nhân yêu thương. Cô ấy chẳng cần phải dạy tôi cách để một đấng nam nhi khí phách chuộc lại lỗi lầm. Đêm nay, đúng mười một giờ, tôi sẽ đích thân đến cầu xin phu nhân thứ lỗi. Trong mắt tôi lúc này, dẫu chậm trễ thêm một ngày cũng là tự chuốc lấy một tội lỗi mới. Kẻ vinh hạnh nhất thế gian vì được phu nhân sủng ái,

BÁ TƯỚC DE WARDES"

Bức thư tay này, trước hết là một trò mạo danh, sau lại là một hành động vô cùng trơ trẽn. Ngay cả theo những chuẩn mực đạo đức thời nay, nó chẳng khác gì một việc làm đê hèn. Nhưng ở cái thời đại nhiễu nhương đó, người ta chẳng màng đến tiểu tiết như bây giờ. Thêm vào đó, chính từ những lời thú tội của Milady, D'Artagnan thừa biết ả đã nhúng chàm vào những tội ác tày trời. Đứng trước một người đàn bà tàn độc như thế, anh chẳng còn chút sự tôn trọng nào. Ấy vậy mà, mặc cho sự khinh bỉ tột cùng, D'Artagnan vẫn cảm nhận được ngọn lửa cuồng si đang hừng hực cháy trong huyết quản mỗi khi nghĩ về ả. Đó là một niềm đam mê say đắm hòa quyện cùng sự miệt thị; nhưng rốt cuộc là đam mê hay thuần túy chỉ là nhục dục, xin nhường quyền phán xét lại cho độc giả.

Kế hoạch của D'Artagnan vô cùng đơn giản. Thông qua buồng của Kitty, anh có thể dễ dàng lẻn vào phòng của nữ chủ nhân. Bắt đúng khoảnh khắc ả đang bàng hoàng, tủi hổ và khiếp sợ tột độ, anh sẽ dễ dàng khuất phục ả. Nguy cơ thất bại vẫn hiện hữu, nhưng anh đành phó mặc một phần cho sự may rủi. Chỉ còn đúng tám ngày nữa là chiến dịch nổ ra, và anh sẽ phải rời Paris; D'Artagnan chẳng còn thời gian cho một cuộc vây hãm tình ái dông dài.

"Cầm lấy đi," chàng trai trẻ cất lời, dúi bức thư đã niêm phong kỹ càng vào tay Kitty. "Hãy trao nó cho Milady. Đây là hồi âm của ngài bá tước."

Kitty đáng thương mặt cắt không còn một giọt máu; cô lờ mờ đoán được những gì ẩn chứa bên trong bức thư.

"Nghe này, cô bé ngoan," D'Artagnan dỗ dành, "em thừa hiểu sớm muộn gì chuyện này cũng phải chấm dứt bằng cách này hay cách khác. Lỡ Milady phát hiện ra em đã trao bức thư đầu tiên cho tên hầu của ta thay vì người của bá tước, rồi biết chính ta là kẻ bóc những bức thư lẽ ra dành cho de Wardes, ả sẽ thẳng tay tống cổ em ra đường. Và em biết thừa ả ta không phải loại người nương tay khi trả thù đâu."

"Trời ơi!" Kitty nức nở, "thế vì ai mà em phải chuốc lấy những hiểm nguy nhường này?"

"Vì ta, ta biết rất rõ, hỡi cô bé ngọt ngào của ta," D'Artagnan thủ thỉ. "Nhưng ta luôn biết ơn em, ta thề đấy."

"Vậy trong thư này viết những gì?"

"Chút nữa Milady sẽ nói cho em nghe."

"Ôi, ngài chẳng hề yêu em!" Kitty gào lên nức nở, "em thật là một kẻ khốn khổ vô ngần."

Với những lời oán trách kiểu này, những gã đàn ông sành sỏi luôn sẵn có một câu trả lời hoàn hảo để phỉnh phờ phụ nữ. D'Artagnan dỗ dành một hồi khiến Kitty lại đắm chìm vào mộng tưởng ái tình. Mặc dù đã khóc hết nước mắt trước khi đành lòng mang thư đưa cho nữ chủ nhân, nhưng rốt cuộc cô cũng chịu khuất phục, và đó là tất cả những gì D'Artagnan mong muốn. Cuối cùng, anh hứa hẹn rằng tối nay sẽ rời khỏi phòng Milady sớm, để dành phần còn lại của đêm dài ân ái bên cô hầu gái. Lời đường mật ấy đã xoa dịu hoàn toàn trái tim đau khổ của Kitty đáng thương.

  1. Gascon chỉ người xuất thân từ vùng Gascogne ở miền Tây Nam nước Pháp. Trong văn hóa và văn học Pháp, người vùng này thường được gắn liền với định kiến là những kẻ can đảm, hiếu chiến, nhưng cũng rất kiêu ngạo, bốc đồng và hay tự mãn. ↩

  2. Thành ngữ mang âm hưởng thần thoại phương Tây cổ đại, ám chỉ quan niệm rằng chỉ có những vị thần quyền năng tối cao mới có thể tận hưởng trọn vẹn khoái cảm của sự trả thù mà không bị trói buộc bởi đạo đức hay luân lý phàm trần. ↩